Марина Цветаева родилась в 1892 году в Москве. Ее отец был профессором Московского университета, основателем Музея изящных искусств (теперь это Государственный музей изобразительных искусств им. А.С. Пушкина), мать – пианисткой. В возрасте 6 лет Цветаева уже писала стихи на русском, французском и немецком.
В 1910 году восемнадцатилетняя Цветаева за свой счет напечатала первый сборник стихов и привлекла внимание знаменитых поэтов В. Брюсова, М. Волошина, Н. Гумилёва. В мае 1911 года в гостях у Волошина Марина познакомилась с Сергеем Эфроном, с которым обвенчалась в 1912 году. В том же году родилась дочь Ариадна. В 1917 году Цветаева родила дочь Ирину.
Годы Гражданской войны стали тяжелым испытанием. Сергей Эфрон с 1918 года служил на юге России, известий о нем не было. Цветаева жила в Москве, служила в Комиссариате по делам национальностей, затем в Центральной коллегии попечения о пленных и беженцах, театральном отделе Наркомпроса.
После того, как в 1920 году 3-летняя Ирина трагически умерла от голода, Цветаева получила весть от мужа и начала готовить отъезд из страны: переписывала рукописи, распродавала вещи. 11 мая 1922 года Марина с дочерью Ариадной выехала через Ригу в Берлин. Затем семья три года жила под Прагой, а после рождения сына Георгия в 1925 году перебралась в Париж. Атмосфера была тягостной: Эфрона обвиняли в работе на НКВД и участии в заговоре против сына Троцкого.
Стихи, которые Цветаева писала в эмиграции, оставались неопубликованными, некоторым успехом пользовалась проза, но в целом в 1930-е годы семья жила почти в нищете. Финансово немного помогала Саломея Андроникова. В Париже Цветаева испытывала острую ностальгию по России, но противилась желанию мужа вернуться в СССР, считая, что прежней России не существует и возвращаться некуда.
15 марта 1937 года в Москву выехала Ариадна, а 10 октября из Франции бежал Эфрон. В 1939 году Цветаева тоже вернулась в СССР, жила на даче НКВД. Сначала арестовали дочь, а чуть позднее мужа. 16 октября 1941 года Сергей Яковлевич был расстрелян. Ариадна пережила заключение и ссылку, реабилитирована в 1955 году.
Великая Отечественная война застала Цветаеву за переводами Федерико Гарсиа Лорки. Цветаева с сыном уехала в эвакуацию в Елабугу. Получила согласие на прописку и 26 августа 1941 года написала заявление на прием на работу в качестве судомойки. 31 августа 1941 года она покончила жизнь самоубийством.
Марина Цветаева похоронена на Петропавловском кладбище в Елабуге. Точное расположение могилы неизвестно.